“Yo estaba muy seguro de que Cañonero ganaría el Kentucky Derby”

Luego del triunfo del potro Mage bajo la conducción del venezolano Javier Castellano en el Derby de Kentucky, el periodista Eliéxser Pirela Leal conversó con otro grande jinete como Gustavo Ávila para rememorar el primer triunfo de un venezolano en esa famosa pista norteamericana conduciendo a Cañonero.

Trabajo especial del historiador deportivo y periodista Eliéxser Pirela Leal para DHH.

Gracias a la tecnología pudimos conversar con la leyenda, don Gustavo Ávila, apodado “El Monstruo” sobre la gran actuación del hijo de Pretendre en Dixieland II en 1971. El entrenador Juan Árias también creyó en la intuición de Pedro Batista, propietario del ejemplar. Desde hace 52 años que el país y el mundo celebran esa gesta del ejemplar.

Un David venezolano se enfrentaba a varios Goliats de la hípica mundial, hace 52 años y a todos, 22 para ser más exactos, los vencía en garllada lid. Es que no fue fácil para una optimista representación venezolana llegar al hipródromo Churchill Downs, en Lousville, Kentucky, por tierra, en la primavera de 1971, para luego gestar la mayor proeza del hipismo venezolano en la historia, ganar “La Carrera de las Rosas”. La prueba se desarrolló el primero de mayo de ese año.
Cuenta la historia que casi no lo dejaban entrar a los establos del coso; es que quienes participan en esa prueba, la primera joya de la Triplecorona del hipismo estadounidense, son la crema y nata del turf mundial, y ese ejemplar que llevaron Pedro Batista (propietario) y Juan Árias (entrenador) no parecía ni siquiera un purasangre digno de correr en la pista de ese hipódromo, uno de los más famosos del planeta.
Hemos conversado en varias oportunidades con “El Monstruo” Gustavo Ávila, gracias a la tecnología, y esta leyenda del deporte venezolano, muy gentilmente siempre nos ha atendido muy bien, y sobre todo, nos ha asegurado que siempre supo la excelente calidad del hijo de Pretendre en Dixieland II, como para ir confiados a esa hazaña. “Yo analizaba siempre que nosotros llevábamos a un buen candidato para ganar. Quienes no lo sabían eran ellos (los estadounidenses). Era un caballo que ya había ganado en varias distancias, desde 1.200 hasta en 2.000 metros. Si mal no recuerdo era el único de los 23 caballos que participaron en el Kentucky Derby de 1971 que tenía esa experiencia en distancias largas. Por eso yo estaba muy confiado”, señaló Ávila.

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“Bold Reason no me gana”
Pero ocurrió algo que emocionó más a la comitiva venezolana, y fue una especie de aprobación de la providencia para terminar de “hacerles creer” que el objetivo no era una locura. “Sabíamos que la situación no estaba fácil, más aún cuando en la reunión de despedida que nos hicieron en Caracas alguien se me acercó y me dijo ´tráeme un poco de tierra del hipódromo de Kentucky… es que vas a comer mucha tierra´ (risas), porque no era fácil que hiciéramos un buen papel”, analizó Ávila. Es que en teoría la presencia de Bold Reason y otros favoritos hacían pensar que si Cañonero (como en Estados Unidos había otro caballo llamado Cañonero lo inscribieron como Cañonero II) entraba entre los
cinco primeros, eso era ya una ganancia.
“A pocos días de la prueba el entrenador de Bold Reason, Ángel Penna, quien me conocía porque ya habíamos trabajado juntos, me dijo que necesitaba que montara a su caballo para unos ejercicios, porque su jinete estaba montando en otro hipódromo.
Recuerdo que estaba lloviendo y cuando terminé mi trabajo él me preguntó cómo había visto al caballo. Le dije que lo sentí bien y fuerte. Cuando llegué a la cuadra donde estaba Cañonero, y Juan Arias lo atendía, le dije: ´Acabo de trabajar al favorito y quiero decirte que ese le ganará a otro, pero al mío no le gana´. Y Juan me dijo que no hablara con nadie y mucho menos con la prensa”, destacó.
Ya todos conocemos la historia. Con más de seis cuerpos de ventaja Cañonero dejó en el segundo puesto a Jim French (con Ángel Cordero Jr en la silla), tercero el favorito Bold Reason y cuarto a Eastern Fleet.
“Durante la carrera yo sentía que Cañonero me pedía que lo dejara correr, pero yo pensaba, aún no, vamos a esperar, son 2.000 metros y aún falta mucho. Llegando a la curva le dije ´Ahora sí, vamos a correr´ y Cañonero comenzó a correr y superamos a unos 15 ejemplares… en la recta final éramos los que más corríamos y por eso ganamos con tanto margen”, contó el “Monstruo”.
Cañonero, con tiempo récord en la pista de 2:03 (hasta que Secretariat quebró ese registro) escribió su nombre y el de Venezuela con letras de oro en la hermosa historia hípica mundial.