La Universidad de la Salsa Cierra su Aula Mayor: Rafael Ithier, el Arquitecto de 99 Años, Silencia su Piano.
12/06/2025. El universo salsero y la cultura puertorriqueña lamentan hoy la irreparable pérdida de uno de sus pilares. Rafael Ithier Natal, el fundador, director, propietario, arreglista, compositor y pianista de El Gran Combo de Puerto Rico, ha silenciado su piano por última vez. El deceso del «Mulato Mayor» fue confirmado este sábado 7 de diciembre de 2025. Ithier, considerado el líder de la institución musical más exitosa de la música latina, falleció a la avanzada edad de 99 años en su residencia en Bayamón, rodeado de sus hijos.
La noticia de su partida deja un silencio inmenso y un vacío irremplazable en la banda sonora de Puerto Rico y de la cultura latina en general. Don Rafa, quien fue conocido como el «Rolling Stone Latino» por su longevidad y liderazgo, fue el artífice de la orquesta bandera de la cultura boricua en el mundo.
El nacimiento de una leyenda musical
Nacido el 29 de agosto de 1926 en el Viejo San Juan, Ithier se crió en el barrio Monacillos de Río Piedras. Desde muy joven, su camino fue marcado por la música; su padre era bohemio y su tío Salvador, músico, lo que fomentó su afición en el hogar. A los diez años tomó por primera vez una guitarra, pero se destacó como un músico autodidacta que finalmente se decantó por el piano. Su carrera profesional comenzó formalmente en 1941, al unirse al Conjunto Hawaiano.
En la década de 1950, Ithier sirvió en el Ejército de Estados Unidos, integrando agrupaciones como ‘The Borinqueneers’ y ‘Los Mambo King’ y participando en la guerra de Corea. Tras licenciarse en 1954, su verdadera escuela musical fue Cortijo y su Combo.
Sin embargo, fue su visión administrativa y su descontento con la falta de disciplina en Cortijo lo que impulsó su obra maestra. En mayo de 1962, junto a músicos como Roberto Roena y Rogelio “Quito” Vélez, Ithier fundó El Gran Combo de Puerto Rico. El 26 de mayo de ese año, la agrupación, que eventualmente se conocería como «Los Mulatos del Sabor» y la «Universidad de la Salsa», tuvo su primer baile en el Rock’n Roll Club de Bayamón.
Disciplina de cuartel y visión cooperativa
El legado de Don Rafa sobrepasa la proeza artística gracias a la fórmula de identidad y sonoridad exclusivas que estableció, junto con un sistema de trabajo riguroso que mantuvo a la orquesta como una referencia de la salsa por más de medio siglo.
Ithier aplicó una disciplina estricta, cimentada en sus años en la milicia, y veía a sus músicos como sus hijos. A lo largo de su carrera, demostró una capacidad única para juzgar el talento y el carácter, lo que le permitió fortalecer el grupo a pesar de enfrentar salidas dolorosas, como la de Andy Montañez en 1977, un evento que reconoció que le dolió profundamente.
La clave del éxito y cohesión de la orquesta residió en una máxima administrativa: la estrella siempre sería El Gran Combo. Para evitar protagonismos, la orquesta opera bajo un formato de cooperativa, donde todos los músicos comparten responsabilidades y cobran el mismo salario, a excepción del director.
Hasta el final de su vida, Ithier se mantuvo al frente de la agrupación. A pesar de que delegó algunas funciones administrativas y cedió la posición de pianista a Willie Sotelo en 2006, su liderazgo se mantuvo firme. El Gran Combo, bajo su mando, grabó más de 70 producciones discográficas, siendo En Cuarentena (2021) la más reciente. Además, logró una meta notable: llevar la música de la orquesta a cinco continentes, visitando incluso África en 2016.
Puedes leer: Messi, campeón de la MLS Cup 2025: doble asistencia para De Paul y Allende para el título de Inter Miami
A Ithier, quien recibió un doctorado honoris causa en 2024 y el Premio Estrella a la Excelencia del Día Nacional de la Zalsa, le sobreviven su esposa Carmen Soto y sus hijos Carlos, Pedro, Thelma, Mérida, Ivonne y Maritza. Aunque al momento se desconoce la causa exacta de su muerte, los detalles de las exequias fúnebres serán revelados próximamente y «seguirán la voluntad de Don Rafa». En este momento de duelo, la orquesta, que se encontraba de gira en Estados Unidos, debe regresar a Puerto Rico este lunes.
La monumental obra de Rafael Ithier es comparable a la de un faro que guía a generaciones, manteniendo la identidad de la salsa puertorriqueña siempre navegable y vibrante en todos los puertos del mundo.
Redacción Elena Calzadilla para DHH.
Más historias
Messi, campeón de la MLS Cup 2025: doble asistencia para De Paul y Allende para el título de Inter Miami
Así quedaron los grupos tras el Sorteo del Mundial de futbol 2026 (infografía)
Beisbol del Caribe: Águilas del Zulia y Tigres de Aragua van a una doble cartelera