La misión de misericordia comenzó hace casi un año: trasladar a Jamaica a decenas de niños abandonados y discapacitados que habían sido víctimas de la violencia de las pandillas en Haití. Algunos murieron cuando las carreteras bloqueadas y las amenazas armadas les impidieron recibir atención médica.

La historia tuvo por fin un final feliz el jueves, cuando 59 de los niños, junto con 13 de sus cuidadores, atracaron en un puerto de la costa noreste de Jamaica tras 36 horas de travesía oceánica.

“Llevo días esperando en Jamaica por si llegaban antes”, dijo Susie Krabacher, habitante de Colorado que lideró la batalla de meses para sacar del país a los niños del orfanato, el cual ella fundó hace 29 años. “Nada en la Tierra nos impedirá a mí y a los niños celebrar esta victoria, y rezaremos antes de pisar suelo jamaicano por el país que aceptó a niños que ningún otro país acogería”.

Con la bendición de los gobiernos jamaicano y haitiano, el grupo de 72 se alojará en Mustard Seed Communities, una organización benéfica católica de Kingston de renombre internacional, hasta que puedan regresar a un Haití más seguro.

Es el broche de oro a un esfuerzo en el que han participado un ex diplomático estadounidense, un renombrado sacerdote católico y su organización benéfica, los fundadores estadounidenses de un orfanato con sede en Haití, HaitiChildren, y un grupo de intermediarios que han pasado meses cabildeando ante ambos gobiernos para que concedieran a los niños la oportunidad de salvar la vida.

“Lo que empezó como un intento de ayudar a dos grupos distintos de personas a hacer algo humanitario se ha convertido en una obsesiva labor de amor y en un trabajo a tiempo completo”, dijo Luis Moreno, diplomático estadounidense jubilado que ha pasado meses reuniendo a gente tanto en Haití como en Jamaica, donde fue jefe adjunto de misión y embajador de Estados Unidos.

Lo llama “el esfuerzo que más ha valido la pena desde que me retiré del servicio exterior”.

“Personas increíbles y apasionadas lograron lo que en un principio se creía imposible en medio del caos más absoluto de Haití. Notable”, dijo Moreno.

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El Miami Herald detalló por primera vez la difícil situación de HaitiChildren y sus cofundadores en un artículo del 10 de septiembre de 2023. En aquel momento, había 62 niños y adultos discapacitados en el orfanato, situado a una hora en auto al norte de Puerto Príncipe, la capital, asolada por las pandillas.

Aunque el viaje a Jamaica transcurrió sin incidentes —todos durmieron en catres y permanecieron sentados en la cubierta mientras el barco de rescate atravesaba el Caribe entre los dos países—, la salida de Haití fue una operación muy reservada, con múltiples planes de contingencia por si algo salía mal. Y por un momento pareció que así sería.

Pulcramente vestidos con sus mejores galas de domingo, los niños, muchos de ellos en silla de ruedas, habían hecho las maletas y estaban listos para partir cuando el autobús llegó poco después de las 6 p.m. del martes para llevarlos al barco antes de que oscureciera. Pero cuando el autobús salió de las puertas del orfanato el martes, fue detenido de inmediato por un grupo de hombres armados, dijo Krabacher, que estaba siguiendo los acontecimientos desde Jamaica mientras su esposo, Joe, los seguía desde su casa en Colorado.

Presa del pánico, Krabacher pasó varias horas al teléfono con uno de sus colaboradores en Haití, trabajando para conseguir liberar el autobús. Al cabo de varias horas, por fin se permitió salir a los niños.

Krabacher, a quien los niños llaman “mamá”, habló con ellos por teléfono durante el viaje a Jamaica.

“Son todo sonrisas. No paraban de decirse unos a otros por teléfono: ‘¡Mamá, dile a papá que no tenemos miedo! Mamá, estamos muy contentos’. ‘Gracias, mamá y papá. ¡Cumplieron su promesa! ¿Estarás ahí, mamá’?”, dijo Krabacher, compartiendo fotos con el Herald del grupo en el barco.

David Silvera, responsable de desarrollo empresarial de Mustard Seed, dijo al Herald que no se cobraría nada por cuidar de los niños.

Como muchas otras ciudades haitianas, la ciudad rural de Arcahaie, donde está el orfanato, estaba invadida por pandillas armadas. Para ir y volver del orfanato había que atravesar los territorios de varias pandillas beligerantes fuertemente armadas. Habían cortado el paso, secuestrado al personal e invadido las instalaciones en múltiples ocasiones. Durante una invasión, amenazaron con “acabar con la miseria” de los niños.

Aunque Mustard Seed Communities y su fundador, el monseñor católico Gregory Ramkissoon, habían aceptado acoger a los niños, la directora de la dependencia de bienestar infantil de Haití, Arielle Jeanty Villedrouin, se resistió, diciendo en aquel momento que era “inconcebible y legalmente inadmisible transferir un orfanato de un país a otro”.

En el origen de su reticencia estaba la inquietante historia de Haití, donde los niños son sacados del país en tiempos de crisis para no volver a ser vistos ni a saber de ellos, una preocupación incluso ahora, cuando grupos armados entraron la semana pasada en la dependencia de bienestar infantil, el Instituto de Bienestar Social e Investigación, y saquearon y destruyeron archivos.

Tras la cobertura del Herald, el primer ministro haitiano Ariel Henry finalmente cedió. Tras reunirse con la ministra de Relaciones Exteriores de Jamaica, Kamina Johnson Smith, durante la Asamblea General de Naciones Unidas celebrada en Nueva York en septiembre, ordenó a Villedrouin que trabajara con Krabacher para encargarse de la reubicación de los niños.

Pero a medida que Haití se volvía más caótico cada día, el viaje a Jamaica se retrasaba una y otra vez. Había que firmar documentos legales, presentar pasaportes y recaudar dinero para el viaje y su cuidado.

Mientras tanto, se producían más muertes. A última hora de la noche de Navidad, uno de los niños que esperaban partir hacia Jamaica, Paul Marie, murió en un hospital mal equipado y falto de personal que, según Krabacher, “permitió entrar a nuestro personal a regañadientes”.

“Paul había sido llevado a tres ‘hospitales’ distintos durante las últimas cuatro semanas. Ninguno tenía personal médico ni equipos de emergencia para tratarle”, escribió al Instituto de Bienestar Social e Investigación, la dependencia de bienestar infantil de Haití. “Desde esta tarde otro niño, Albert, ha sido llevado al mismo hospital en el que murió Paul Marie debido a que no había otras opciones”.

En enero las cosas volvieron a estancarse. “Esta es una situación de vida o muerte”, dijo entonces Krabacher. “Hoy hemos enterrado a otro niño que podría haberse salvado fácilmente. Estoy destrozada y angustiada”.

La semana pasada, tras echar mano de sus ahorros para la jubilación y enviar una transferencia de dinero a Jamaica, los Krabacher volvieron a intentarlo. Un plan para llevar a los niños en avión a Jamaica fracasó después de que se impidiera despegar a un piloto, y los niños tuvieron que ser trasladados en barco.

Krabacher dice que como los grupos armados siguen atacando las instalaciones clave del gobierno, las empresas y los barrios, no es nada menos que un milagro que los niños pudieran salir.

“A HaitiChildren le dijeron que no en todo momento”, dijo Krabacher, quien voló a Jamaica para esperar la llegada del grupo. “Perdimos a muchos de los niños que podían haber vivido y haber sido llevados con sus hermanos y hermanas a Jamaica. Están enterrados en Haití. Celebraremos haber llegado sanos y salvos a Jamaica, pero deberían haber estado con nosotros”.

Redacción con IA supervisada por periodista de DHH sobre información de elnuevoherald.com