Cuando la muerte se viste de naranja: el día en que México se reencuentra con sus muertos

El Día de Muertos, una de las tradiciones más vivas del país y Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, no es una fiesta triste ni un «Halloween mexicano». Es un reencuentro: una cita anual en la que las familias reciben a sus difuntos con flores, comida, música y memoria.

Ciudad de México, 31 de octubre de 2026. Hoy, cuando en muchos lugares del mundo se celebra Halloween, miles de hogares mexicanos terminan de montar su ofrenda. Las velas, el aroma del copal y los pétalos de cempasúchil anuncian que los muertos están por regresar.

Una tradición más antigua que México

El Día de Muertos no nació con la Conquista. Hay registros de esta ceremonia desde el México prehispánico, en culturas como la totonaca, mexica, purépecha y maya. En la visión mesoamericana, la muerte era el inicio de un viaje al Mictlán, el lugar de los muertos.

Con la llegada de los españoles, la tradición se mezcló con el calendario católico. Hoy es una combinación de tradiciones de la cultura azteca y de la conmemoración del Día de Todos los Santos, festividad religiosa que los españoles trajeron a México a principios del siglo XVI. Según una de las fuentes consultadas, la veneración a los muertos pasó al calendario cristiano en una época que coincide con el final del ciclo agrícola del maíz, el principal cultivo alimentario del país.

¿Cuándo llegan los difuntos?

Las fechas centrales son el 1 y 2 de noviembre. El 1 de noviembre corresponde a Todos los Santos y se dedica a los «muertos chiquitos», los niños; el 2 de noviembre, a los Fieles Difuntos, es decir, a los adultos.

Pero el calendario popular empieza antes. Según las costumbres, el 28 de octubre se recuerda a quienes murieron en accidentes, y en los últimos años se ha sumado un día para las mascotas. Y la ofrenda suele ponerse desde la noche del 31 de octubre y retirarse hasta el 3 de noviembre. Es decir, desde esta misma noche.

La ofrenda: un altar que cuenta una historia

El corazón de la celebración es la ofrenda. Su mezcla de elementos refleja la mezcla de culturas: los europeos aportaron flores, ceras, velas y veladoras; los pueblos indígenas añadieron el copal, la comida y la flor de cempasúchil.

Cada elemento tiene su razón de ser:

• Cempasúchil. Su nombre náhuatl se traduce como «flor de los veinte pétalos», y su color y aroma señalan simbólicamente el camino que deben seguir las ánimas.
• Velas y copal. Las velas son luz para orientar a las almas. El copal y el incienso limpian el lugar y alejan a los malos espíritus.
• Sal. Purifica y ayuda al alma en su tránsito desde el más allá.
• Pan de muerto. Significa fraternidad y afecto hacia quienes ya partieron.
• Comida y bebida favoritas. Se comparte lo que los difuntos disfrutaban en vida.
• Fotografía. Indica quién es el ser querido que visitará la ofrenda.
• Izcuintle (perro de juguete). Según el INPI, ayudaba a cruzar el río Chiconauhuapan, considerado el último paso para llegar al Mictlán.

Ninguna ofrenda es igual a otra. Varían según la tradición, el arte y la creatividad de cada comunidad, pero casi siempre incluyen cempasúchil.

Una celebración que cambia según la región

El país vive esta fecha de muchas maneras. En Michoacán, la isla de Janitzio ofrece procesiones iluminadas; en Mixquic, en la Ciudad de México, las familias velan toda la noche junto a sus difuntos; y en Oaxaca, comparsas y altares comunitarios llenan las calles de color y música.

También hay símbolos más recientes. La Catrina, creada por José Guadalupe Posada como crítica social durante el Porfiriato, se volvió un ícono de la festividad, y el desfile de Día de Muertos de la capital, creado en 2016, ha abierto un nuevo espacio de expresión cultural. Los niños, por su parte, suelen pedir «calaverita» disfrazados de personajes como la Catrina o calaveras.

No es Halloween

Aunque coinciden en el calendario, son tradiciones distintas. Halloween tiene raíces en el Samhain celta y se asocia con disfraces y dulces. En Halloween las casas se decoran con calabazas y fantasmas. El Día de Muertos, en cambio, no busca espantar a los muertos sino recibirlos: es memoria, afecto y comunidad.

Puedes leer: Perdió la silla y ganó la historia: Cuauhtémoc Cárdenas, el ingeniero que le abrió la puerta a la democracia en México – dehablahispana.com

Reconocimiento mundial

La UNESCO reconoció el valor de esta tradición. Fue declarada Obra Maestra del Patrimonio Oral e Intangible de la Humanidad el 7 de noviembre de 2003, y en 2008 pasó a ser Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Según el expediente, la candidatura la presentó el entonces Conaculta, y consideraba la festividad uno de los ejemplos más relevantes del patrimonio vivo de México y del mundo.

Hoy la tradición también cruza fronteras. Ha ganado popularidad fuera de México, sobre todo en Estados Unidos, gracias a la diáspora mexicana y a producciones cinematográficas.

Lo que realmente significa

Quizá la mejor forma de entender el Día de Muertos es pensar que, para México, nadie muere del todo mientras alguien lo recuerde. Por eso la fiesta no tiene que ver con el miedo, sino con el cariño. Una foto, un plato de comida y una flor naranja son la forma de decirles a quienes ya no están que siguen siendo parte de la familia.

Redaccion equipo DHH.